Životopis
Narozen 6. února 1945 v Nymburce. Pochází ze selských rodů v Sadské, kde je spřízněn s prvním Mozartovým životopiscem Františkem Xaverem Němečkem (1766-1849), profesorem Karlovy univerzity, viz jeho kniha: Leben des k. k. Kapellmeisters Wolfgang Gottlieb Mozart, nach Originalquellen beschrieben (Prag: Herrlischen Buchhandlung, 1798), Život c. k. kapelníka Wolfganga Bohumila Mozarta, sepsaný podle původních pramenů (V Praze: Topičova edice, 1937), Život c. k. kapelníka W. A. Mozarta, jak jej dle původních pramenů napsal roku 1798 František Němeček, profesor malostranského gymnázia ( z německého originálu přeložil Miloš Jurko). Praha: SNKLHU, 1956.
Zájem o vzdělání, který byl už v jeho rodině (babička Josefa Vlasáková, maminka Libuše Štěpánová), byl naplněn především učiteli Annou Jirouškovou, Josefem Martinů, Adolfem Němečkem a Jiřím Pražákem v osmileté střední škole, kterou navštěvoval v Sadské v letech 1951-1959. O školních prázdninách navštěvoval strýce Ing. Josefa Štěpána v Nových Hradech v jižních Čechách, o čemž se píše v článku pod názvem Vzpomínka na Ing. Josefa Štěpána z Nových Hradů, Rodopisná revue, 2009, s. 2-3 (vyšlo jen tiskem). V letech 1959-62 úspěšně absolvoval v Nymburce gymnázium (tehdy SVVŠ). V letech 1962-7 vystudoval s vyznamenáním obory čeština-dějepis na Filozofické fakultě Univerzity Karlovy v Praze. Mezi učiteli, kteří ovlivnili jeho vědeckou práci, byli B. Havránek, A. Jedlička a K. Svoboda. Po ukončení studia zůstal roku 1967 na Katedře českého a slovenského jazyka (dnes Ústav českého jazyka a teorie komunikace).
Roku 1969 získal titul PhDr. v oboru český jazyk a matematická lingvistika. V letech 1969-71 pracoval jako lektor češtiny na univerzitě v Saarbrückenu a zároveň spolupracoval s tamními germanisty na elektronické syntaktické analýze němčiny a s freiburskými germanisty při výzkumu mluveného jazyka pomocí počítačů. R. 1978 dostal titul CSc. v oboru český jazyk. Pro tento obor se r. 1987 habilitoval. V letech 1971 - 1990 byl členem Societas Linguistica Europea, od roku 1970 dosud členem Jazykovědného sdružení. V letech 1978-90 pracoval jako vědecký tajemník a hospodář hlavního výboru Jazykovědného sdružení. V době normalizace pravidelně publikoval recenze nejnovějších knih západoněmecké lingvistiky ve Slově a slovesnosti a Jazykovědných aktualitách.
Ve vědecké práci se soustřeďuje na jazykovědnou bohemistiku a obecnou jazykovědu, především na syntax, kvantitativní lingvistiku, odrazovou sémantiku a problematiku spisovné češtiny (srov. stránku bibliografie), je přitom ovlivněn výšeuvedenými učiteli z filozofické fakulty, dále M. Těšitelovou z Ústavu pro jazyk český. Jazykovědné poznatky popularizoval v rubrice Jazyk nových knih (Tvorba, Kmen) v letech 1986-8 a v sobotních Jazykových koutcích (Svobodné slovo, 1987-9).
Manželka doc. PhDr. Irena Štěpánová, CSc., roz. Podlahová z Příbrami (nar. 1948) působila v Ústavu etnologie (dnes Ústav etnologie a středoevropských a balkánských studií) Filozofické fakulty Univerzity Karlovy, kde se zabývala lidovými kroji a historickou antropologií ženy. Syn PhDr. Pavel Štěpán, Ph.D. (nar. 1977) pracuje v oddělení onomastiky (věda o vlastních jménech) Ústavu pro jazyk český Akademie věd ČR, syn mgr. Jiří Štěpán, Ph.D. (nar. 1980) je zaměstnán po tříletém postdoktorandském pobytu na Kanárských ostrovech ve slunečním oddělení Astronomického ústavu Akademie věd ČR, snacha PhDr. Veronika Štěpánová, PhD., roz. Homolková (nar. 1983), působí v oddělení jazykové kultury Ústavu pro jazyk český Akademie věd ČR, kde se věnuje dlouho opomíjené ortoepii (spisovné výslovnosti).
Práce o J. Štěpánovi:
Jiří Černý, Jan Holeš: Kdo je kdo v dějinách české lingvistiky. Libri: Praha 2008, s. 629-631.
Kdo je kdo v české slavistice. Dostupné online na adrese: https://www.slaviste.cz
Radoslav Večerka: Biograficko-bibliografické medailonky českých lingvistů: bohemistů a slavistů. 1. vydání. January 2007. Masaryk University, s. 91; 2. vydání (ed. Aleš Bičan a Vít Boček). Vydáno 25. srpna 2008, s. 160. Dostupné online na adrese: Linguistica ONLINE: medailonky
Slovník osobností jazykovědné bohemistiky. Pedagogická fakulta UK Praha.
Who is...(v České republice). Hübners Who is Who, Praha 2007, 6. vyd., s. 1510; Praha 2008, 7. vyd., s. 1513.
Ivana Svobodová: Životní jubileum Josefa Štěpána. Český jazyk a literatura 75, 2024-2025, č. 3, s. 141-142. Dostupné online na adrese: https://journals.upol.cz/CJL/article/view/258
Josef Štěpán: Vzpomínky na vysokoškolskou výuku češtiny. Didaktické studie, 17. ročník, 2025, č. 2, s. 191-193. Dostupné online na adrese: https://pages.pedf.cuni.cz/didakticke-studie/